France - Une grande randonnée royale

Le sentier GR3 suit la vallée de la Loire sur 1243 km. Nous avons parcouru le tronçon entre Cunault et Le Thoureil (17 km). Le temps d’en revenir avec des surprises plein le carnet.

La France compte plus de 180 000 km de sentiers pédestres qui sillonnent le pays telle une immense toile d’araignée. Il y a la grande randonnée de pays (GRP) pour découvrir une région en quelques jours, la promenade et randonnée (PR) proposant des balades de quelques heures, et la grande randonnée (GR) qui traverse le pays en plusieurs semaines.

Le premier fut le GR3. Il est né en 1947 entre Orléans et Beaugency. D’une longueur de 28 km, il en atteignait quelque 1000 trente ans plus tard.

Il suit le cours de la Loire… dans la mesure du possible. Car, réputé fantaisiste, le fleuve change sans cesse d’orientation, de débit et de lit. Le GR3 l’imite, s’en écartant parfois pour le dominer. L’église Notre-Dame-de-Cunault, chef-d’oeuvre de l’art romain, est notre point de départ.

L’église en pierre de tuffeau rappelle que ce tuf calcaire a été utilisé dans la région dès le XIIe siècle, pour la construction des maisons, des églises et des châteaux. Les sculpteurs en appréciaient la tendreté.

La route grimpe jusqu’à Gennes, charmant village au-dessus de la Loire. Nous accédons à l’église romane de Saint-Eusèbe par un sentier. Au pied de l’église, un mémorial perpétue le souvenir des combats de 1940 livrés par les élèves officiers de l’École de cavalerie de Saumur pour retarder le passage de la Loire par l’armée allemande.

En descendant vers Le Thoureil, nous apercevons sur la Loire une toue cabanée équipée d’une voile carrée. Autrefois, les mariniers qui descendaient le fleuve dans leur gabare à fond plat chargée de vin, de blé, de laine et de charbon, ne remontaient pas leur bateau. Arrivés à Nantes, ils le vendaient et refaisaient le fleuve à pied. C’est ce sentier de Loire qui est devenu le GR 3.